第二十話　雪の降る場所

　「レン遅い！！　早くしないと怒られるんだから！！」

　「ま、待ってよ……グミ……速い……」


　僕は幼馴染のグミと一緒に近くの森に探検に来ていた。
言いだしたのは僕だけど、グミは運動神経もいいし体力もあるから、いつも僕が置いていかれる。

　逞しく根を張った木の幹が邪魔をしてうまく歩けない。


　「もう、先に行くからね。道はわかるでしょ」

　「待って、待って、グミ……」


　やっぱり待ってくれない。
そりゃ、僕が遅いのに探検に行こうなんて言ったからだ。
グミは怒ってるんだ。

　僕はヴァンパイア族の、グミは悪魔族のトップ争いする立場。
勉強だってお稽古だってある。

　もう勉強もお稽古もうんざりだった。

　小さい頃の様に、グミと遊びたかった。




　「まって、ま……」


　―――ズリッ


　という音がした。




　僕の体は重力に従って、下へ沈んでいく。
仰向けのまま。
　さっき僕が立っていたはずの地面には僕の足はない。
沈んでいく、止まれない。



　―――ドサッ



　その音とともに、僕の視界は真っ暗になった。








　　　　　　＊









　「―――か―――だいじ……」


　誰かが僕を呼んでいる。


　―――グミかな。
僕がいなくなったのに気づいて、助けに来てくれたのかもしれない。


　「グ、ミ―――？」


　少し目をあける。



　グミではない。
綺麗な髪の、水色―――だろうか。
透き通るような柔らかい髪を二つに結わえた女性が、僕の視界を支配していた。


　「まあ、大丈夫だったんですね！　よかったです！」


　手の平を顔の前で合わせて、満面の笑みを見せた。


　「私、ミクと申します。ここへはもう誰も来ないと思っていたのですが……雪の上で無防備に寝るなんて趣味をお持ちの方は初めて見ました。名前は何と言うのですか？」


　「え、レンです。ヴァンパイア族で、えっと―――あなたは――何族ですか？」


　さっきから目がちかちかすると思ったら、辺り一面真っ白で、銀世界だった。
それにこの人の髪の色、服の色。


　「私はあまりそういう“何族”というもので自分を縛りたくないんですの。同じ魔界人、それでいいじゃありません？」

　「でも――ここは、あなたは《雪女》ですよね―――？」

　「ええ、森の奥の《白に染まりし地》です」


　禁忌の《雪女》――《白の染まりし地》―――。



　――――何て事だ。

　急いで帰らないと。
母さんにも父さんにも、これは確実に怒られる。
夕食抜きだ。
　しかも寒いし。


　「失礼します！！　帰らなければいけないので！！」


　「無駄ですわ、あなただと迷いますわよ」


　そんなのわからないじゃないか！！
とにかく、ここへは来てはいけないんだ。
こんなことになるなんて、それなら家で勉強してたほうがましだった。
グミに勉強一緒にやろうって言えばよかった。
嗚呼何たる失策。


　僕は足早に家路を探した。

　しかしどこへ行っても同じような景色で、今いったい自分はどこにいるのかが全く分からない。


　「ぅうう……」


　結局巡り巡ってさっきのところへ帰ってきてしまった。


　「あら、本当に迷ったんですの？」

　「道を教えてください―――」

　「さっきの問いに答えてあげましょう、確かに私は《雪女》です。この《白に染まりし地》で最後の」


　会話が噛み合っていない。


　「道を教えてください―――」

　「――ふぅ、わかったわ。でもその代わりと言ってはあれだけども―――」




　僕は、死ぬんだろうか？
あの雪女からの要求、心臓とかだったら―――目玉をくれとか―――？






　「明日もここへきてちょうだい？」











　その人は寂しげに笑っていた。
はいとしか言えなかった。





















　それが僕と――――あのひとの出会いだった――――。