４月上旬の夜、フランス。パリの高級レストランに、２人のアンドロイドがVIPで来店した。１人は、アンドロイド平和統括理事会の査察部隊、トリプルエーの副執行長・波音リツ。もう１人は、リツと何らかの取り引きをするためにやってきた、金髪の男・レオン。店の洒落た雰囲気、静かに奏でられる弦楽器の演奏、紳士淑女の集まり。それは絵に描いたような、格式高い料理店だった。


「…こんな店、昔は入るのも夢のまた夢だったよ」

「レオン様、お好きなものをどうぞ」

「ありがたい話だよ。これだけの素晴らしい待遇、もう後にも先にも無いかもしれないね」

「光栄です」

「それにしても、こんな魚も人間は舌で触れて美味いと脳で感じるのに対して、俺たちアンドロイドときたら、味覚のプログラムが美味いと錯覚させて処理するなんてね。これ、無性に悲しくないかい？」

「それが我々、アンドロイドの仕組みです」


　リツは無表情で答えた。アンドロイドとは、人に限りなく近く、そしてロボットの要素を持つもの。この世界で「新人類」とも呼ばれるアンドロイドたちは、人間と同じように権利を持ち、人間と殆ど変わらない生活を送っている。だが１つ、人間と大きく違う点を挙げるとすれば、アンドロイドたちには「プログラム」が組み込まれているところだろうか。性格、意思、感情、能力。それら全て容易に「操作」できる。このレオンの場合で言えば「味覚」においても、どの食べ物を美味い不味いかと感じる「設定」ができるのだ。


「さらっと言ってくれるね…まあいいや。それじゃあ、早速本題に入ろうじゃないか」

「ええ。ではレオン様、単刀直入にお聞きしますが、あなたの望むものは何ですか？」

「そうだね、いつもなら金を貰っているところなんだが…」

「それ以外に、何か？」

「何といっても、取引が取引だからね。ちょっと欲張って、金以上に良いものが欲しいな」

「…例えば？」

「リッちゃんとの１日デート、とか？」

「…その要望にはお答えできません」


　リツは再び無表情で答えた。レオンからのデートの誘いにも全く動じない。もっとも、リツは「男」なのだが。


「釣れないなぁ、波音ちゃん…半分は冗談だったけど」

「申し訳ありませんが、私は多忙の身なので、１日たりともご一緒させていただくことはできません。どうかご理解を」

「そうか。流石に波音ちゃんも暇じゃない、ということか」

「はい」

「はぁ、見た目も中身も本当に可愛い女の子なのに、それが実は男だなんて、とても信じられないな」

「…他には？」

「そうだな…じゃあ、これは真剣に答えようかな。ところで、この店は盗聴も盗撮もしてないだろうね？」

「ご安心下さい。ここのセキュリティは健全です。私が保証します」

「それなら安心だ」


　彼は用心深かった。理事会に対して、いやむしろリツ本人に対して信頼をしているレオンだが、それでも少しは警戒しているようだった。一瞬周囲を警戒する素振りを見せた後、レオンは囁く。


「天音ルナ、あれが欲しい」

「…どういうことですか？」

「彼女は、とっくに理事会とトリプルエーを追い出されているんだろう？ あのＭＡＲＴのカイトに唆されて、寝返ったらしいじゃないか」

「はい。その件については、天音ルナの一方的な離反ということになりました」

「当然、理事会のブラックリストには載っただろうし…機会があれば、すぐにでも消すのだろうね」

「はい。天音ルナは元々、私と同じ理事会の幹部。危険因子は、即刻潰さなければなりません。しかし、執行長が当分の間はＭＡＲＴと距離を置く方針を取られたので、私たちは手を出すわけにはいきません」

「君のせいで？」


　リツは顔をしかめた。先月の銃撃事件、リツは敵であるＭＡＲＴの総長・カイトに接触しようとした際、突然現れた刑事の雪歌ユフに対して発砲した。それ以来、容易に近づくことができなくなってしまったのだ。


「…ええ」

「ふふっ、もしかして怒ってる？」

「そんなことは、ありません」

「顔がごまかしきれていないよ？」

「…茶化さないで下さい、レオン様。私は、からかわれるのは好きじゃありません」

「いやいや、なかなか手厳しいね。謝るから許してよ」


　レオンはリツの機嫌を損ねるのを、どことなく楽しんでいるように見える。２人は互いに赤ワインを口にした。それから前に出されていたオードブルも。


「S'il vous plait,monsieur?」(すみません)

「Vous-avez choisi?」(お決まりですか？）

「Puis-je avoir du vin blanc?」(白ワインをいただけますか)

「Oui,madame,tout de suit.」(かしこまりました。すぐにお持ちします)


　リツは流暢なフランス語で、店員と会話する。それを見ていたレオンは流石だな、といった顔で見ていた。


「そっか、波音ちゃんは６ヵ国語が話せるんだったね。さすが、上等な言語プログラムのおかげだね」

「安物です」

「でもあの店員には、やっぱり女の子だって思われてるみたいだよ」

「…仕方ありません」

「それにしても、赤ワインがあるのに、どうして白ワインを注文したんだい？」

「レオン様は、赤ワインより白ワインがお好きと聞きましたので」

「流石は波音ちゃん、こっちのことをよく知ってる。それに今出てる魚の料理には、赤よりも白が合うからね」


　そうしてレオンがふっと微笑むと、さり気なくリツもそっと微笑んだ。リツの数少ない笑顔が見れたのか、レオンの表情は心なしか満足そうに見えた。


「…そういうわけで、できるなら天音ルナを捕まえて、俺に引き渡して欲しい。彼女をこのまま始末するなんて、ちょっと勿体ないからね。そいつを生きたまま手に入れられたなら、交換条件で発注してくれた¨例の新型アンドロイド¨を提供する。今の俺には、最高の取引材料になるよ？」

「分かりました、しかし今は…」

「大丈夫。慌てなくても、じっくりやってくれれば良いから。仮に捕まえられなかった時でも、金の方で我慢するからさ。あくまで俺のわがまま、ってことで」

「では、その希望に応えられるよう、我々で天音ルナを捕えられるよう、最善を尽くします」

「期待してるよ、波音ちゃん。理事長とトリプルエーのみんなには、よろしく伝えておいてくれ」

「はい。しかしレオン様、余計な詮索かもしれませんが、どうしてあなたは、天音ルナを欲しているのですか…？」

「ん？ あぁ、それはね…」


　その時、突然爆発音が轟いた。優雅な雰囲気に満ちたレストランに、地響きが起こる。それに併せて、銃声らしき発砲音があちこちから聞こえた。


「銃声だ！」

「何だ、今のは？」

「嫌な予感がします…レオン様、武器は持ってますよね？」

「当たり前さ。仕事柄、身を守る物の１つや２つも持ってないなんてのは、あまりにも不用心だからね」

「それなら良いです…ウェーブ１、何があったの？」


　ウェーブ１の無線は反応しない。聞こえるのは雑音だけ。少し焦りを見せたリツは、ウェーブ２への連絡に切り替えた。ちなみにウェーブとは、リツの親衛隊の総称である。


「ダメね…ウェーブ２、応答しなさい」

¨…副執行長、緊急事態です！ 現在レストラン前の広場で、謎の武装勢力と交戦中です！¨

「規模は？ どこの組織が襲撃してきたの？」

¨分かりませんが、敵はかなりの重装備です…！ 我々や周囲の被害が、拡大しつつあります！¨

「なら、すぐに鎮圧しなさい。この店やその付近には民間人もいる。被害を最小限に抑えるのよ」
¨…限界です！もうこれ以上は持ちこたえられません！ 現在ウェーブ１・３が、奇襲攻撃を受けて撤退中です！¨

「何ですって…？」

「おぉ、すごいすごい。こんな平和な時代に、華の都で戦争ごっこか。まったく、物騒な世の中になったもんだね」

¨副執行長、一刻も早くこの一帯から脱出して下さ…¨

「…ウェーブ２、何があったの？ 応答しなさい！」


　再び爆発音が轟いたのを最後に、無線は途絶えてしまう。ヘッドセットの通信を切ると、いつになく無表情のリツは少し険しい顔になった。


「…敵の正体は不明ですが、私たちにこれほどの損害を与えるなんて。許し難い奇襲です」

「波音ちゃんの親衛隊たち、かなりマズいことになってるみたいだね。近くにいる、うちの部下を呼ぼうか？」

「構いません。私自らの手で、敵を迎え撃ちます」

「おおっ、大将直々に戦場に赴くか！ カッコいいじゃない、波音ちゃん！」

「レオン様は、ご自身の安全の確保を優先して下さい」

「…んーとね、そいつは特別料金を払って貰わない限りは、お断りしたいんだよね」

「えっ…？」

「俺もその敵討ちパーティー、参加させて欲しいからさ」

「…もうお好きになさって下さい。ただし万が一、ご自身が怪我されたとしても、それは自己責任でお願いします」

「本当に冷たいねぇ、波音ちゃん…」


　レオンは苦笑いした。クールで無口なリツだが、レオンはそんな所に惹かれていたのだった。

　一方、この混乱を少し離れた場所で傍観する２人がいた。その内の１人は、燃える街並みを悲壮感溢れる目で見ていた。


「ああ、何という光景でしょう…美しい街並みは瓦礫となり、辺りには骸が横たわり、そして目の前で轟々と火の海が燃え盛っている…」

「周囲の警備隊は、無力化しました。残るは、店内に残った僅かな親衛隊と、波音リツだけです」

「こんな血を流すような真似をしなくても、普通の話し合いで進めることも、できたと思うのですが…」

「話し合いなどとは、もっての外。これぐらいしなくては、理事会の片腕は屈しません。今頃、連中は脱出の態勢を整えているはずです。逃亡を許す前に、早急に準備を致しましょう」

「こんな荒いやり方、私が望んだシナリオにはなかったのですが…もうこうなった以上は、仕方ないですか。分かりました」


　謎の紳士と黒服の男は移動を開始し、燃え盛るネオンサインの中に向かって行った。彼らは、この襲撃に大きく関係している人物のようだ。

　それと時を同じくして、リツたちの方は更に状況が悪化していた。


「…前衛は全滅したようです。副執行長、すぐに脱出を」

「無駄だよ。波音ちゃんは、もうやる気満々だからね。それに…」


　爆発音がまた轟く。重装備の武装集団は、リツの親衛隊を撃破し、続々と広場から店内に侵入してきていた。逃げ場は無い。レオンも、もう後には引けないと感じていた。


「殺気立ったお客さんも、もう目の前に来ちゃってるしね」

「…総員に告ぐ。これより民間人の避難と保護を最優先任務とし、速やかにこの一帯から脱出せよ。その後は各自、身の安全を守るように」

「へぇ、この状況で部下を先に退避させるなんて、泣かせるねリッちゃん！」

「これ以上の犠牲は避けたいんです。それに、私の私兵たちを殺めた代償を払ってもらうまで、私は逃げません」

「そうかそうか。なら早速、楽しい楽しい二次会といこうじゃないか」

「はい」

「副執行長、パリ警察本部に緊急連絡を発信しました。警察と特殊部隊の到着まで、約１０分です」

「この状況じゃ、それまで持ちこたえられるか、分からないわ…」

「なぁに、俺が１０分や２０分も時間稼ぎしてやるさ。さぁ、みんなも連中が入ってきたら、食いかけの飯を顔面に投げつけてやれ。弾が無くとも、こいつで勝てる」


　レオンの楽天的な言い回しは、この緊迫した空気を少なからず和らげているようだった。そんな彼を見て、思わずリツも笑ってしまった。その後、彼らは自分の武器を取り出し、籠城の準備に素早く取りかかった。今いる部屋に踏み込まれるまで、もう時間がない。


「素敵なディナーの最中にこれか…いい余興だ！ さぁみんなで、奴らを手厚く出迎えてやろうじゃないか！」


　戦場と化した華の都で、危機に陥った男たちの戦いが幕を開けようとしていた。