第四十一話　許婚

　若旦那を陥れることは、私の想像を遥かに超え、困難を極めた。

　なんといっても、一店主して次代を担うとは思えないほどの、能天気。
金子の管理は番頭に任せきり、注文をすぐに忘れる。
陥れるのは持って来いの人材なのに、我久屋へ奉公に来て七日が経っていた。

　なぜこんな者が、若旦那になることができたのか、謎である。

　
　「あら、若旦那はお人好しですからねえ」


　後ろから声をかけられる。
声でわかる。この綺麗で澄み切った、この声は。

　「お依亜さん……何のことでしょうか……？」

　「確かに若旦那は能天気でいい加減ですが、ここの誰よりお客様のことを考えておいでです。よく見てあげてくださいな」

　まるで私の心を見透かしたように、お依亜さんはそう言った。

　「よく見る……ですか……」

　「ええ。それだけでいいんですよ。るかさんは利発だから、すぐにわかる筈ですよ」

　「は、はあ……」

　この七日でわかったこと。
……お依亜さん、ちょっと怖いかもしれない。

　侮れんな、人間。
否ひょっとしたら、お依亜さんは人間じゃないのかもしれない。
うん、もしそうだったとしても頷けるな。


　「……見る……か……」


　若旦那のことを、よく見る。

　そうだな、今は常連さんのお相手をしている。
さわやかな笑顔で、あどけない表情で。

　会話を少し聞いてみると、ただの世間話だ。
といっても商人にとって世間話はたぶん大事なのもだろう。
その中でお客さんの相談相手になったり、ただ話し相手になったり。

　なるほど、確かに。

　ちゃんとよく見てみれば、『若旦那』に見える。


　そうか、こういうことか。


　「これ、るか。俺の顔ばかり見てないで、仕事をしろ」

　「うわあっ！？」

　色々考え事をしていたせいか、若旦那が目の前に来ていたことを気づかなかった。
何たる不覚……！！

　「俺の顔に何かついてるのかい？」

　ずいと顔を近づけられる。

　「い、いいえ！！　何も！！」

　体温が一気に上がった気がする。
きっと今の顔は真っ赤だろう。

　急いで顔を背ける。

　「そうか……。そうだ、もう今日は店仕舞いとしよう。間もなく夕餉だ」

　そう言って若旦那はのれんを下ろした。



　「今日も大儀だったな」



　子供に言い聞かせるように。
私の頭をぽんぽんと、叩いた。



　もう。私は子供じゃないのに。
あなたよりも長く生きているのに。





　もう……何なの……。











　この気持ちは、何なの……？