その日の夜。夕飯が終わった後も、あたしは食堂に残っていた。リンが殴られてから、引きこもるのはやめたのだ。だから、食事はリンやカエさんと一緒に、食堂でとっている。お父さんがいない時限定だけど。
「ハク、どうかしたの？」
　リンはもう自分の部屋に引き上げてしまったので、食堂にいるのはあたしとカエさんだけだ。カエさんは、怪訝そうな表情であたしを見ている。
「……カエさん、話があるの。大事な話」
「話って？　ああ、ちょっと待って。何か飲む？」
「じゃあ、紅茶を……後、何か甘い物ある？」
「今日焼いたクッキーならあるけど……」
　カエさんはためらいがちにそう言った。提案することに、不安があるんだろう。カエさんがこの家に来てからというもの、あたしがカエさんが焼いたお菓子を口にしたこと、なかったから。
「……それでいい」
「わかったわ。今持ってくるわね」
　カエさんは、キッチンに行ってしまった。しばらくして、二人分のティーセットと、クッキーを持った鉢をお盆に乗せて、戻ってくる。
「好きなだけ食べて」
　あたしはクッキーを手に取った。レーズンがたくさん入っていて、ほんのりとバニラの香りがする。
　我が家に来るお客さんの間でも、カエさんの作るお菓子は評判がいい。あたしは今まで食べたことがなかったから、わかってなかったけど……確かに美味しい。
　あたしが今まで拒絶し続けてきたにも関わらず、一言「食べたい」と言ったら、すぐにクッキーを出してきた。カエさんは、そういう人だ。
　なんで……なのかな。あたしにはわからない。
「カエさん、あのね……リンのことなんだけど。今のままいいと思う？」
　カエさんの表情が、さっと翳った。本気でリンのことが心配なんだ。……あたしたちを置いて行った、お母さんとは違って。
「今回は破談になったけど、お父さん、またリンにお見合いをさせようとするかも。お父さんのことだから、相手を肩書きでしか見ない。またろくでもない人だったら、今度こそリンは、立ち直れないぐらい傷つくんじゃないかって気がする」
　あたしはそういう世界に詳しいわけじゃないけど、ああいう人はたくさんいそうな気がする。お父さんは、とにかくリンをどこかに片付けたがってるし。相手の中身なんて気にしないだろう。
「リンのこと、あれでいいとは思ってないわ。お母さんだって、リンには幸せになってほしい。でも……」
　お父さんに逆らう気はないってこと？　でも、カエさんには、お父さんに逆らってもらわなくちゃ。あたし一人では、限界がある。
「カエさん。リンが高校生の時につきあっていた相手のこと、憶えている？」
「……ええ。高校の同級生だったっていう男の子でしょう？　ハク、リンから聞いたの？」
　あたしは頷いた。あたしが時々リンと話をしていたことを、カエさんは知っていたようだ。
「リンはね、まだ、その男の子のことが好きなの。ずっと忘れてない」
　カエさんの目が、大きく見開かれた。相当驚いたようだ。
「でも……その男の子は、リンを諦めて外国へ行ってしまったって……」
「カエさん。カエさんはリンの幸せを心から望んでるって信じるから、本当のことを話す。諦めたんじゃなくて、諦めたようにみせるために、外国に行ったの。二人の気持ちは変わってない。隠れてこっそり連絡を取り合ってる」
　カエさんは目を見開いたまま、固まってしまった。……どうかカエさんがあたしたちの味方になってくれますように。お父さんの側についたりなんか、しませんように。
「リンは今でもレン君のことを本気で想ってるし、レン君の方もそう。レン君は、リンが危ない目にあったって、ものすごく心配してるの」
　カエさんは黙って視線を伏せてしまった。いろんな情報をいきなり知らされて、混乱しているみたいだ。
「あたし、リンはもうこの家にはいない方がいいと思う。レン君もレン君の家族も、リンを預かりたいって、言ってくれているし。レン君のところに行かせてあげた方が、リンのためだと思うの」
　あたしは、カエさんに頭を下げた。
「一生のお願い。リンを、レン君のところに行かせてあげて。この家にこれ以上、縛り付けるんじゃなくて、自由にしてあげて」
　あたしの一生のお願いに、どれだけ効果があるのかはわからない。でも、あたしは本気で、なんでもする気だった。リンの為に。
「……今の話は、全部本当なのね？」
　やがて、カエさんが消え入りそうな声でそう訊いてきた。疑っているというより、確認するような口調で。
「本当よ。疑うんなら、レン君のお姉さんに会って話することだってできるわ。あたしの話を、裏付けてくれるから」
　カエさんは難しい表情をしていたけど、やがて瞳を拭って、一つ頷いた。
「じゃあ、そのお姉さんとやらに会わせてもらえる？」


　あたしはメイコ先輩と連絡を取り、数日のうちに、二人が会えるように手はずを整えた。まだ、バラすわけにはいかないから、秘密裏に。お父さんに知られてはいけないのはもちろんだけど、リンにも教えたくない。先走って教えて、途中で話が駄目になったりしようものなら、リンは今度こそ寝込んでしまう。レン君が確実に迎えに来れるようになるまで、黙っていた方がいい。
　メイコ先輩と会ったカエさんは、あれこれ尋ねた。そのほとんどは、リンとレン君のことだった。メイコ先輩は一つ一つの疑問に丁寧に答え、それからレン君の現状も話してくれた。
「うちの母にも了解を取りました。リンちゃんを連れてきてもいいと言っています。レンにはまだ話をしてませんが、反対するはずはないでしょう。もともと三年前から、リンちゃんを連れて行きたがってましたから」
「……わかりました。リンを連れて行ってください。それがあの子のためです」
　カエさんは、メイコ先輩に頭を下げた。目に涙が浮かんでいる。メイコ先輩が、カエさんの手を握る。
「大丈夫です。レンを、好きになった子を不幸にするような、そんな男に育てたつもりはないですから」
　カエさんは何度も何度も頭を下げて、メイコ先輩にリンのことを頼んだ。
「……辛いですよね。大事に育ててきた娘さんを手放すんですから。レンにはリンちゃんを絶対幸せにするよう、強く言っておきます」
　お願いしますと言って、カエさんは目を拭った。淋しそうだけど、同時に安心もしているみたい。あたしも胸を撫で下ろした。
「レン君は、いつ迎えに来れますか？」
「リンちゃんのためだって言えば、すぐに飛んで来ますよ」
　カエさんは考え込む表情になった。それから、あたしの方を向く。
「ハクは、どうするの？」
「あたし？」
　カエさんはためらいがちに、少し視線を伏せ気味にしている。言いにくいみたい。
「……ハクはこれから、どうするの？　部屋に引きこもるのはやめたにしても、ずっと今の状態というわけにもいかないでしょう？」
「あ……うん」
　確かに今のところ、あたしは基本的に一日家にいる。マイコ先生のところのバイトは、事情を話して休ませてもらってる……というか、もともと、あたしはいなくても構わないのよね。多分このバイトは、あたしの状態を知ったメイコ先輩が、ボスのマイコ先生に頼み込んだんだろう。いつまでも家の中にいてはいけないって。
　メイコ先輩も、マイコ先生も、あたしのことを心配してくれている。マイコ先生なんて、本当はあたしの世話を焼く理由なんてないはずの人なのに。そして多分……カエさんも。
「あたし……できることなら、学校に行って勉強のやり直しをしたい」
　何か、自分にできることを見つけたかった。そうして、あの家を出たい。いつまでも、あんな家にいたくない。
「あの家で、お父さんの機嫌を伺うのはもう嫌。リンもいなくなっちゃうし……。だから、あたしは、家を出たい」
「そう……わかったわ。じゃあ、ハクも家を出るのね？」
「……うん」
　あたしが頷くと、カエさんはまた淋しそうな表情になった。
「メイコさん。しばらく、レン君を呼ぶのを待って貰えますか。準備したいことがあるんです」
「それは構いませんが……差し支えなければ、何の準備なのか聞かせてもらえますか？」
「夫と離婚しようと思うんです」
　あたしは呆気に取られてカエさんを見た。
「カエさん、離婚するんなら、何も……」
　リンはもう二十歳だ。カエさんについていきたいといえば、お父さんだって多分引き止められない。二人が離婚したら、リンは確実にカエさんを選ぶだろう。離婚できるのなら、どうしてお父さんがリンをお見合いさせようとした時に「リンを連れて出て行きます」って言わなかったの？　そうしたらもっと簡単にリンを守れたのに。
　まさか……あたしのため？　あたしが引きこもっているから、離婚を思いとどまってたの？　カエさんとお父さんの間に、いわゆる愛情がないのにはずっと前から気づいていた。お父さんにとってカエさんは、子供の面倒を見て家を整理してくれる人に過ぎないってこと。カエさんにとってのお父さんは……何なんだろう？
「離婚……なさるんですか」
　さすがにメイコ先輩も驚いていた。いきなり離婚話になったんだもの。
「ええ。初対面のメイコさんにこんな話をするのは何ですけど、私と夫は愛情があって結婚したわけじゃありません。結婚したのは、お互いの利害が一致したからです。ですがルカは結婚しましたし、ハクも家を出ると言いました。あの家に、私はもう必要ないんです」
　淡々とカエさんは言った。やっぱり……あたしのことを考えて、家に残ろうとしていたんだ。あたしって、本当にバカだ。
「準備ができたら、こちらから連絡します。そうしたら、レン君を呼んで下さい」


　帰宅したカエさんは、どこかに電話をかけていた。離婚のために、弁護士さんを探すんだろう。
　あたしは自分の部屋に戻る前に、リンの部屋を覗いてみた。リンは相変わらず、ぬいぐるみを抱いてぼんやりしている。
　もうしばらくだけ我慢して。そうしたら、あんたの王子様が、ちゃんと迎えに来てくれるから。