いよいよ、海斗、旅立ちのとき、です！
※注意
・時代設定が、若干ズボラです。
・あくまで、私の想像です。キャラクターイメージが違う、というところがあるかもしれません。
・ＫＡＩＴＯ→海斗、ＭＥＩＫＯ→芽衣子、となっています。
・名前の捏造っぽいところがあります(がくぽ→樂十とか)
・自己設定の、架空のものが出てきます(例えば、妖怪だとか)。
・あくまで、イメージとしてとらえているので、モデルの曲とかけ離れているかもですが、ご了承ください。



以上のことが、ＯＫ！という方だけお読みください。







「ただいまって言うからね～っ！！」

「うんっ！！行ってきま～すっ！！めーちゃん！！」

芽衣子の声が、すぅっと空にこだまし、消え、そして、彼女の姿さえも見えなくなった。

「‥‥めーちゃん‥必ず帰ってくるよ‥‥」

海斗は、そうつぶやいて、刀を腰の紐に下げると、お守りと、芽衣子からもらった髪飾りを、懐にしっかりと入れる。

そして、勇み足で、洞窟への道のりを急いだ。

道ですれ違う者の姿は無く、聞こえるのは‥風で草木の擦れる音‥‥鳥の鳴き声‥自分の足音‥‥それだけである。

「あれ、ぼっちゃん、どこへ行くんだい？」

そんな中、１人の若い青年の商人とすれ違った海斗。こう聞かれて、海斗は答えに困ってしまった。まさか、動物殺しの犯人を‥‥なんてこと、言える訳が無い。

「いえ、ちょっと‥‥めーちゃんに紅葉を‥‥」

そう適当に誤魔化す。嫌でも自分顔に、作った愛想笑いが張り付いているのが分かる。

が、そんなことが、商人に分かるはずも無く、にこにこした顔で、

「‥そうかい、そうかい。んじゃ、ここを真っ直ぐ行きなさい。そこに綺麗な紅葉がたくさんあるから」

そう言って、彼は、藁傘を深くかぶり、軽く会釈をすると、立ち去って行った‥‥。

──‥今の人‥誰かに‥‥どっかで聞いたことあるような声‥‥笑った顔‥どこだったっけな‥‥樂十さんじゃないし‥‥。

海斗は、彼が立ち去った後、しばらくそう考えてはいたものの、

「‥ま、誰でもいいか！他人の空似だ、きっと！」

そう思い込んで、商人が教えてくれた方へ、羽織をかけ直して、急いで駆けて行った‥‥。

「‥洞窟の前も‥気をつけて‥‥」








その彼の姿を、じっと後ろから見つめている者がいる。さっきの商人、いや、商人ではない。

優しげな瞳、日本人には珍しい、茶色の髪、整った顔立ち‥‥それは紛れも無く、銀縁めがねが特徴的な顔──氷山清輝であった。

「‥よかった‥もっと落ち込んでるかと思ったら‥‥」

彼は安堵の表情を浮かべ、その場を立ち去ろうとする。が、そんな彼に声をかける者がいた。

「──清輝、先生、ですね？」

はっとして振り向く清輝。そこには、相変わらず愛想笑いを浮かべる樂十が、飄々とたたずんでいた‥‥。

「‥なんだ、樂十君か‥なんの用です？」

「‥何の用とは失敬な。あなたに話そうと思っていたことがあるんです。一緒に来てもらえます？」

樂十の何の警戒も無い態度に、清輝も、ふっと微笑んで、

「‥‥分かりましたよ‥あなたに話し方で勝てるとは思っていませんから‥‥」

「僕こそ、知識で君に勝てるとは思わないよ」

そんな会話をしながら、２人は、樂十の屋敷へと歩みを進めていった‥‥。





そんなことは露知らず、海斗は、商人に紹介された場所に着いていた。

「‥はぁっ‥はぁ‥やっとついたぁーっ！！」

両側に、トンネルのように、たくさんの紅葉の木が立ち、色鮮やかな葉が、とてもとても、絵に出来ないほど美しく色付いている。

「‥‥綺麗だな‥‥」

そうつぶやいたとき、突然、海斗の脳裏に、涙を流しながら、儚げに微笑む芽衣子の姿が浮かんだ。

「‥めーちゃん‥泣いてたな‥‥」

──‥なんで‥めーちゃんの顔が‥‥？めーちゃんは‥笑っていたのに‥‥。

『‥私はっ‥海斗みたいに強くなれないよ‥‥っ！！』

「‥‥めーちゃん‥ごめんね‥‥寂しかったんだよね‥‥つらっかったんだよね‥‥そう‥だよね‥‥」

海斗は、そうつぶやいて、すっと、地面の紅葉の絨毯に視線を落とした。

何の変哲も無い、どこにでもあるような紅葉。そんな紅葉が、まるで絨毯のように、無造作に敷き詰められている。

めーちゃんの心も‥こんなに‥ぎゅうぎゅう詰めで‥‥苦しくて‥どうしようもなくて‥‥動きようが無くて‥つらいところなんだろうか‥‥？もし、そうならば──。

ふっと嬉しそうに笑っていた顔が、涙でくしゃっ‥と歪む。水溜りに、その顔が、うっすらと映った。

「‥ははっ‥変な顔‥めーちゃんのために‥‥頑張るって言ったじゃんか‥‥」

馬鹿げている‥‥自分に言ったくせに‥‥滑稽だ‥‥覚悟なんて出来て無いじゃないか‥‥めーちゃんだって強くなれる？‥自分も弱いくせに。

途端に、そういったマイナスの感情が、海斗の頭の中を、ぐるぐると、無限ループをするように、海斗の強い意志を乱していった‥‥。

「‥‥偉そうなこと‥言えないな‥‥」

水溜りに、ポタリと涙が零れ落ちる。まるで、割れそうになるまで膨らんでいた風船が、急にぺしゃんこになっしまったようだ。

何枚か、地面にある紅葉を、すっと拾い上げる海斗。

「‥‥っ‥めーちゃん‥‥っ！ごめんね‥‥偉そうなこと言って‥‥僕は弱いままだよ‥‥っ！」

ぬぐってもぬぐっても、目から落ちる雫が止まらない。

と、そのときだった。

『海斗、何やってんのよ？』

空耳だろうか？幻聴なんだろうか？それとも僕の耳がおかしくなってしまったのだろうか？どっちにしても、今のは確かに、めーちゃんの声だ‥‥。

それとともに、まだ芽衣子に頼りっきりだった頃、あれは何ヶ月前だろうか？芽衣子との思い出が、海斗の脳裏に蘇った。

『ほら！海斗、あと少しだから‥頑張ろう！ね？』

獣道を駆け抜け、めーちゃんに案内され‥綺麗な夕日を見たっけ‥‥。でも、僕は、夕日より、めーちゃんに見惚れちゃってたんだよなぁ‥なんてね(笑)

──あの綺麗な笑顔‥‥また見れるといいな‥‥。

それから、火事が起きて、めーちゃんの父さんと母さんが亡くなられて‥‥そうだ、確か‥あのとき‥‥。

『めーちゃんは‥１人じゃないよ‥？』

『大丈夫、僕がいるから、ねっ！』

『だって‥父さんと‥母さんは‥‥死んじゃって‥‥っ！』

瞳に悲痛な色を浮かべて泣きじゃくり、海斗にしがみついて取り乱す芽衣子の姿。思い出すだけでも、自分のことのように‥つらい記憶‥‥。

そのとき、僕は‥‥なんて言ったんだっけ‥‥？

『めーちゃんが寂しくないように‥僕がそばにいてあげる。だから、めーちゃんは１人じゃない』

──‥そうだ。僕が守ってあげなくちゃ‥‥！

閉じていた目蓋を、ゆっくりと開ける。目の前に、洞窟の入り口が、大きな生き物の口のように、ぽっかりと開いている。

洞窟の奥は見えなくて、どこか禍々しい気配を帯びていた。それは、決して人が寄りたがらない、まさに今で言う、心霊スポットのようである。

──‥待っててね、めーちゃん。

ざっざっと洞窟へと歩みを進める海斗。その目には、もう、迷いは無く、強い闘志と、揺ぎ無い志が宿っていた‥‥。