「お兄様」

軽いノックの音に続けて、少女は扉の隙間から室内を覗きこんだ。

「お忙しい？今入ったら、お邪魔かしら」

扉から半分だけ顔を出し、遠慮がちに声をかける。
その声に、調べ物のために自室に篭もっていた彼女の兄は、手にしていた書物から顔を上げた。
いつも穏やかな蒼い瞳がこちらを向く。

「そんなことないよ。どうしたの？ そんなところに隠れて」
「ふふ」

首を傾げるカイザレに悪戯な笑みを浮かべ、ミクは隠れていた扉の陰から、勢いよく部屋に飛び込んだ。
勢いついでに部屋の中央で、くるりとターンも決めてみせる。
ドレスの裾がふわりと広がり、上等な生地を使ったそれは音もなく静かに足元へと沿った。

「今夜の夜会のドレスよ。ねぇ、似合うかしら」

突然のことに驚いたのか、目を見張ったままの兄に問いかける。
つかの間、彼は初めて見るもののように妹を見つめ、それから目を細めて微笑んだ。

「よく似合ってるよ。でも、今のはレディの作法じゃないな」

からかう声に、ミクはむっと唇を尖らせ、それから今度はドレスの裾をつまんで、出来る限りの優雅なお辞儀をして見せた。

「今度はいかが？」
「合格。見事に一人前の貴婦人だね、ミク。見違えたよ」
「やっと社交界に出られるんですもの。今夜はお兄様が私のエスコートをしてくれるんでしょう？」

褒め言葉に、嬉しさを隠さない声音が弾む。
軽やかな足取りで兄の傍に駆け寄り、ミクは差し出された手に引かれるまま、その膝に乗った。
それこそレディのお行儀ではないが、促したのが当の兄なのだから今度は文句もつかないだろう。
温かい胸に背中を預け、しっかりと支えてくれる腕に甘える。

「もちろん。他の誰にも任せられないよ」
「良かった。お兄様が相手なら、ダンスだって絶対に失敗しないわ」

ミクは振り返り、満面の笑顔で兄の顔を仰いだ。

「それでね、実はお願いがあるの、お兄様」
「得意技が出たね。何だい？」

思わず、といったようにカイザレが笑み零した。

「後で髪を結い上げたら、髪飾りの代わりに生花を使おうと思ってるの。そのお花を選んでくれる？」
「また、難問だな」
「何だって良いのよ。お兄様が私のために選んでくれるのが大事なの」
「だから難問なんだよ。ありふれた花は選べないだろう。・・・ああ、そうだ。それなら――」

ふと思いついたようにカイザレが伸ばした手が、小さな机の脇に飾られた花瓶の中から一輪の花を抜き取った。
黄色い薔薇だ。
ミクは首をかしげた。
薔薇はともかく奇妙な色だ。今夜のミクのドレスは薄紅の絹に細かな金糸の刺繍をあしらったものだ、鮮やかな黄色が合うとも思えない。

「お兄様？」

問いかけるように兄を見上げる。
ゆっくり立ち上がる動きに合わせて、その膝から滑り降りれば、足元に流れ落ちたドレスの裾が揺れた。
黄色い薔薇を手に彼は優しく微笑んだ。
まるで愛しい者を見るように花を見つめ、彼はミクの存在を忘れたかのように背を向けた。

「お兄様・・・！？」
「・・・君に最も相応しい花を」

乞うように差し出される手の先は――

「やめて―――！」

その先の光景を拒絶するように、ミクは声の限りに悲鳴を上げた。